目前，人类已经研制了核潜艇、核动力航母等大型核装备，那么为什么没有核动力飞机和火箭呢？其实一些国家已经尝试过研究核动力飞机、核动力火箭，有些还取得了很大进展。早在1940年代，人们就开始设想利用核能研究核动力飞机。在上世纪五六十年代，美国和苏联都开展了核动力飞机的研究，并且推出了测试飞机，进行了一系列试验。在1960年代，美国开始研究太空核动力技术，包括核动力火箭，进行了很多种尝试。一直到现在，关于核动力飞机和核动力火箭的研究仍在继续。
美国核动力飞机的研究过程
美国是世界上第一个研制出核武器并用于实战的国家，很早就想将核动力用于其他武器平台。1946年美国成立NEPA项目组，提出了研制核动力飞机的计划。经过数年研究，1951年进入到实际实施阶段，选择了B-36轰炸机作为核动力飞机的测试原型机。1952年，提出了X-6工程试验机，内部编号NB-36H，试图在B-36轰炸机的机身上加装了一台小型核反应堆，为4台J-47发动机提供动力。
1955年，一架B-36原型机安装了一台功率1000千瓦的P-1型反应堆，在当年9月17日成功进行了首飞。在此之后，这架测试机又进行了多次试飞，但是始终没有办法解决核反应堆产生的辐射，于是在1956年进行了最后一次飞行后，就再也没有起飞过。
在研究X-6核动力试验机的同时，美国诺斯罗普公司也开始研制核动力飞机，希望在XB-70超音速战略轰炸机上加装一个小型核反应堆，驱动6台J-93发动机。进行了多次测试后，安全问题同样无法解决。到了1960年代，XB-70超音速轰炸机下马，诺斯罗普的核动力飞机也中断了研究。
在1957年底，美国海军还提出过将一架“公主飞舟”号飞机改装为核动力飞机，希望通过为其加装一台直接循环式反应堆，为飞机的发动机提供动力，不过最终并没有付诸实施。
新世纪之后，美国再次提出研制核动力飞机的计划。美国空军资助诺斯洛普·格鲁曼公司进行“全球鹰”无人机的核动力版本的可行性研究，据称可以将无人机的飞行时间从几个小时延长到几个月。
苏联的核动力飞机
在上世纪五十年代，苏联也提出了研究核动力飞机的计划。1955年8月，苏联通过了研制一种以小型核反应堆为动力的军用飞机的决议，其中图波列夫设计局的内部编号为156号，米亚谢夫设计局的内部编号为23号。
1955年美国X-6核动力原型机首飞后，苏联加快了进度，在1956年3月决定在图-95战略轰炸机的基础上，通过加装核反应堆来研究核动力飞机。图波列夫设计局很快提出了核动力飞机方案，同时寻找合适的小型核反应堆。1959年，苏联165原子能研究所研制的一款小型核反应堆进行了地面测试。到了1961年，一架安装了小型反应堆的图-95M轰炸机成功首飞，被命名为“119”工程，这架轰炸机也被称为图-119“燕子”。
苏联的核动力飞机同样遇到了核辐射的难题，尽管在飞机的机身下悬挂了一个巨大水箱，以解决核反应堆的散热问题，但是也大大提高了飞机的重量。苏联工程师在飞机上安装了多个辐射传感器，但是仍没有彻底解决安全问题。图-119“燕子”核动力飞机总计进行了60多次的飞行试验，到了1969年项目宣告终结，苏联的核动力飞机研究也失败了。
美国的核动力火箭计划
美国从上世纪五十年代开始研究太空核动力，提出了“漫游者”计划。之后没几年，美国航空航天局启动了核动力火箭发动机计划，旨在研究一种可用于太空飞行的核动力飞船发动机。在之后的十几年里，美国提出了多种核动力火箭设计，包括“几维”计划、“太阳神”计划和“山鹬”计划。
“几维”方案在1959年进行了首次测试，它是由一系列无涂层氧化铀盘组成，能够产生70兆瓦电量。“太阳神”计划的首次测试在1959年进行，总共持续了10分钟，产生了1064兆瓦的电量。在1967年的测试中，“太阳神”方案持续了30分钟，产生了1500兆电量。“山鹬”计划是在“几维”计划基础上研究的500兆瓦核动力装置，“核火箭实验”是“几维”计划的另外一个衍生方案，后来发展为NERVA NRX/XE。1968年，XE方案进行了28次测试，每次都能产生超过1100兆瓦的电量，取得了很大成功。但是在1970年代，这些计划全部被取消了。
进入1990年代，美国SDI承包商又重新提出了核动力火箭方案，其中包括能把60多吨的有效载荷送入近地轨道的“大力神”4的改型、可最大程度利用现有部件的“宇宙神-半人马座”改型以及使用8台推力为1112千牛的核动力火箭发动机的单级入轨火箭等方案。2003年1月，美国又开启了“普罗米修斯”计划，在此基础上提出了“寄木”计划，为木星探测器提供主推进系统和电源系统。
除了美国，俄罗斯近年来也开始研制可用于太空探索的核动力火箭。从以上研究历程可以看出，无论是核动力飞机还是核动力火箭，它们的技术难度都比较大，特别是安全问题，距离真正投入使用仍有很长的路要走。
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